Un equipo internacional, liderado desde el Centro de Investigación Ames de la NASA, ha descubierto cinco planetas orbitando la estrella Kepler-62. Los dos más exteriores son un poco más grandes que la Tierra y están en la zona habitable, por lo que podrían albergar agua líquida. El telescopio espacial Kepler ha hecho posible el hallazgo, junto al de otro sistema planetario, Kepler-69, con dos exoplanetas y uno en zona habitable.
“Un sistema de cinco planetas, de los cuales dos tienen un radio 1,41 y 1,61 veces superior al de la Tierra y están en la zona habitable”. Este es el título de un estudio que investigadores internacionales publican esta semana enScience.
El hallazgo ha sido posible gracias a las observaciones del telescopio espacial Kepler de la NASA. La estrella anfitriona es Kepler-62 y los dos planetas protagonistas se han bautizado como Kepler-62 e y f, orbitando más lejos que sus compañeros b, c y d.
A Kepler-62 e y f llega un flujo solar desde su estrella parecido al que reciben Venus y Marte por parte de nuestro Sol. Respectivamente, los dos exoplanetas reciben alrededor de 1,2 y 0,41 veces la radiación solar que alcanza la Tierra.
El astrónomo suizo Didier Queloz explica que se podrá analizar la atmósfera de un mundo extrasolar como la Tierra, pero que hay que desarrollar nuevas tecnologías para ello
Didier Queloz, junto con su entonces mentor Michel Mayor, descubrió, en 1995, el primer planeta en órbita de una estrella que no fuera el Sol. Ahora se conocen más de 700 y esta rama de la astronomía se ha convertido en una de las más activas. “Hasta entonces nuestro conocimiento sobre los planetas y la vida en el universo se basaba únicamente en el Sistema Solar, y ahora estamos en plena revolución”, explica Queloz. “Nos hemos dado cuenta de que la formación de un planeta puede ser mucho más complicada de lo que pensábamos”, añade este astrónomo de la Universidad de Ginebra. Él va a impartir una conferencia sobre Exoplanetas, la búsqueda de nuevos mundos en el Cosmos, en Madrid, en la Fundación BBVA. Queloz y Mayor son los galardonados este año con el premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias Básicas, de dicha fundación.
Ken Nealson, astrobiólogo estadounidense
“Estoy 100% seguro de que hay vida ahí fuera”
A la pregunta de si estamos solos en el universo, Ken Nealson, catedrático de Geobiología de la Universidad del Sur de California (EE UU) y astrobiólogo de la NASA, lo tiene claro. Si ciertas bacterias son capaces de sobrevivir a las condiciones más extremas de la Tierra, incluso sin oxígeno, es más que probable encontrarlas en otros planetas. Pero hasta que se descubran, los científicos como Nealson deben averiguar todo lo que estos microorganismos nos deparan aún en la Tierra.
Los humanos solo comemos una cosa, carbono orgánico; y solo respiramos otra, oxígeno. Así funciona la vida, “o eso creemos”, asegura Ken Nealson. “Sin embargo las bacterias comen todo tipo de materia (compuestos inorgánicos como el sulfuro, hidrógeno, amonio, entre otros), en realidad cualquier cosa de la que obtienen electrones, y pueden interactuar con cualquier elemento químico que aparece en la tabla periódica”, subraya el microbiólogo.
Documental de introducción a la conferencia de Max Tegmark, profesor de Física del Massachusetts Institute of Technology (MIT), y Ken Nealson, Catedrático de Geología de la Universidad del Sur de California y Director del Centro para la Detección de Vida del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, figuran entre los invitados a las Jornadas Ciencia y Sociedad 2012 que la Fundación Banco Santander organizó del 1 al 29 de marzo de 2012 en Madrid. Este documental, realizado por Carlo Ferri y el equipo del Grupo Punset, fue emitido al principio para introducir la conferencia “¿Somos únicos? Una perspectiva cosmológica” de Max Tegmark y “Los microbios más increíbles y sorprendentes y lo que pueden enseñarnos sobre el futuro” de Ken Nealson.
Con el apoyo de la NASA, un grupo de investigadores ha descubierto el primer microorganismo terrestre capaz de desarrollarse y reproducirse utilizando arsénico, un elemento químico muy tóxico. El microorganismo, que vive en el Lago Mono, California, sustituye al fósforo por arsénico para construir su ADN y otros componentes celulares.
“La definición de la vida acaba de expandirse”, dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas, en las oficinas centrales de la agencia, ubicadas en Washington. “Conforme avanzamos en nuestros esfuerzos por encontrar signos de vida en el sistema solar, tenemos que ampliar nuestro pensamiento, hacerlo más diverso y considerar que puede existir vida de una manera diferente a la que conocemos”.
El hallazgo de una composición bioquímica alternativa alterará los libros de texto de biología y expandirá el alcance de la búsqueda de vida fuera del planeta Tierra. La investigación será publicada en la edición de esta semana de la revista Science Express.
Carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son las seis piezas básicas de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo es parte de la columna vertebral química del ADN y del ARN, las estructuras que transportan las instrucciones genéticas para la vida, y es considerado un elemento esencial para todas las células vivas.
Un equipo internacional de astrofísicos publica hoy en la revista Nature las primeras mediciones directas de la atmósfera de un exoplaneta tipo ‘super Tierra’: el planeta GJ 1214b. Los resultados, obtenidos del Very Large Telescope del Observatorio Austral (ESO) de Chile, sugieren que su atmósfera puede estar constituida por vapor de agua o bien dominada por gruesas nubes o brumas.
La atmósfera alrededor de un exoplaneta super Tierra (aquellos con una masa entre dos y diez veces la de la Tierra) ha sido analizada por primera vez por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jacob Bean, investigador del Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics (EE UU).
Para ello han utilizado el Very Large Telescope del Observatorio Austral (ESO, European Southern Observatory) de Chile. “Se trata de la primera super Tierra cuya atmósfera ha sido analizada, por lo que hemos alcanzado un verdadero hito en el camino hacia la caracterización de estos mundos”, dice Bean.
El planeta, conocido como GJ 1214b y descubierto en 2009, se estudió mientras pasaba frente a su estrella anfitriona y parte de la luz estelar pasó a través de la atmósfera del planeta. Durante estos tránsitos, y dependiendo de la composición química y del clima en el planeta, se absorben longitudes de onda de luz específicas. El equipo ha comparado estas mediciones con lo esperado para posibles composiciones atmosféricas.
Ultima Hora:La NASA anunciará mañana el hallazgo de una extraña forma de vida
Revelan que el descubrimiento puede tener importantes consecuencias en la búsqueda de vida extraterrestre
Algo grande parece estar cociéndose en los hornos de la NASA. La agencia espacial norteamericana, en efecto, ha convocado para mañana en su sede de Washington una rueda de prensa con la intención de “discutir un hallazgo en astrobiología que tendrá un gran impacto en la búsqueda de pruebas de vida extraterrestre”. “La astrobiología -aclara la convocatoria- es el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo”.
A la rueda de prensa asistirán, en calidad de expertos, un brillante ramillete de científicos cuyas especialidades han sido, precisamente, las que hacen suponer que el anuncio del jueves no se cuenta entre los “habituales”.
Entre ellos, Pamela Conrad, geobióloga y principal autora, en 2009, de un estudio sobre geología y vida en Marte; James Elser, profesor de la Universidad Estatal de Arizona, miembro de un programa de la NASA que intenta averiguar las condiciones químicas de los ambientes (y no sólo de los basados en oxígeno y carbono) en los que la vida podría existir: Felisa Wolfe-Simon, una oceanógrafa cuyos trabajos se centran en la posibilidad de fotosíntesis basada en el arsénico; y Steven Benner, biólogo del Jet Propulsion Laboratory que forma parte del equipo de científicos que estudian Titán (la mayor luna de Saturno), bajo la perspectiva de que su química se parece extraordinariamente a la de la Tierra primitiva.
La nota no revela más detalles, pero ha sido más que suficiente para desatar toda clase de especulaciones. Titán, como se sabe, es el único mundo del Sistema Solar (excepto la Tierra) en el que existen grandes extensiones líquidas. Enormes lagos que no están hechos de agua, sino de metano, pero que hacen que los científicos se pregunten obsesivamente sobre la posibilidad de que allí esté floreciendo algún tipo de vida basada en principios diferentes a los que se dan en la Tierra. El evento de la NASA, por último, coincide con el desembargo el mismo jueves, por parte de la revista Science, de un artículo sobre organismos capaces de sobrevivir en arsénico, uno de los compuestos químicos más tóxicos que se conocen para “nuestra” forma de vida”. La autora principal de ese estudio es, precisamente, la antes citada Felisa Wolfe-Simon.
Expertos estadounidenses indicaron que en el pasado lejano el planeta Marte estuvo cubierto por un inmenso océano, cuyas evidencias se observan hoy en la superficie del astro, como deltas marinos y valles interconectados.
En un artículo divulgado en la revista Nature Geoscience, especialistas de la Universidad de Colorado señalan que hace unos tres mil 500 millones de años, más de un tercio del planeta estaba compuesto de agua.
Así lo sugieren los análisis realizados por los científicos, basados en la distribución de antiguos depósitos de los deltas y las cuencas de los ríos de Marte.
Muchos de esos deltas presentan una elevación similar, y muchos de ellos formaban un anillo alrededor de la costa, indicaron los autores del trabajo, Gaetano Di Achille y Bryan Hynek.
La elevación que rodea la costa también está reforzada por sedimentos procedentes de las cuencas de antiguos ríos, lo que indica un nivel global y uniforme de agua en el cercano vecino, manifestaron.
Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que un océano se formó en los inicios de Marte, y era parte de una hidrosfera activa en todo el planeta, concluyeron los investigadores. Otro estudio liderado por la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) descubrió también evidencias de que en Marte hubo grandes océanos. Read more» Read more..
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Manuel
A View of Mercury From Afar
This image of Mercury, acquired by the Mercury Dual Imaging System (MDIS) aboard NASA's MESSENGER mission on April 23, 2013, allows us to take a step back to view the planet. Prior to the MESSENGER mission, Mercury's surface was often compared to the surface of Earth's moon, when in fact, Mercury and the moon are very different. This image in particular highlights many basins near Mercury's terminator, including Bach crater. Many craters with central peaks and the nearby bright rays of Han Kan crater are also evident. Once per week, MDIS captures images of Mercury's limb, with an emphasis on imaging the southern hemisphere limb. These limb images provide information about Mercury's shape and complement measurements of topography made by the Mercury Laser Altimeter (MLA) of Mercury's northern hemisphere.Image Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington Read More
