Archive for Investigación
La existencia de planetas alrededor de estrellas es la norma
Cada estrella de la Vía Láctea tiene, de media, al menos un planeta orbitando a su alrededor. Así lo asegura un estudio que esta semana presenta un equipo internacional de investigadores en Nature, donde apuntan que la existencia de planetas orbitando estrellas en nuestra galaxia es la regla, no la excepción.
Un equipo liderado desde el Instituto de Astrofísica de Paris (Francia) ha utilizado la técnica de microlentes gravitacionales para calcular hasta qué punto son comunes los planetas en la Vía Láctea. Tras seis años de búsquedas, en el que se cartografiaron millones de estrellas, el equipo concluyó que la existencia de planetas alrededor de estrellas es la norma, más que la excepción, según publican en Nature.
“Hemos buscado evidencia de la existencia de exoplanetas durante seis años observando con la técnica de microlentes gravitacionales”, señala Arnaud Cassan, el autor principal. “Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o los Neptunos fríos, deben ser más comunes que los planetas pesados”.
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Seis vídeos interesantes para entender qué es el bosón de Higgs
Científicos de los detectores CMS y ATLAS, del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), presentaron este martes los resultados obtenidos este año y aseguraron que la búsqueda del bosón de Higgs quedará resulta como muy tarde en 2012.
El físico británico Peter Ware Higgs formuló en 1964 el llamado “bosón de Higgs”, que establece que existe una partícula desconocida que explicaría el funcionamiento sobre el que se basa la actual física. A continuación, recopilamos algunas explicaciones muy sencillas y visuales para entender qué es la famosa partícula y que están buscando los físicos del CERN:
1. El bosón de Higgs para dummies (Redes-TVE)
Una explicación sencilla en la que el propio bosón de Higgs, encarnado por un actor, nos cuenta sus peripecias.
2. ¿Qué es el bosón de Higgs? (Fermilab)
Esta explicación del otro gran laboratorio de partículas, el estadounidense Fermilab, aclara conceptos básicos como el “campo de Higgs” y la naturaleza del universo que nuestros aparatos de medición aún no han detectado.
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El GTC empleará la cámara ultrasensible más rápida del mundo
OCAM2 cuadriplica la resolución y multiplica por tres la velocidad de instrumentos similares. Con este dispositivo, que se unirá al sistema óptico adaptativo del GTC, el mayor telescopio del mundo podrá vencer las turbulencias de la atmósfera terrestre y obtener imágenes con una nitidez similar a la del telescopio espacial Hubble.
OCAM2 llega al Gran Telescopio Canarias (GTC). En los próximos días, arrancan los trabajos para instalar esta cámara ultrasensible en su sistema de óptica adaptativa actualmente en desarrollo. Con este nuevo dispositivo, el más rápido de sus características hasta la fecha, el telescopio óptico más grande del mundo podrá sacar aún mayor partido a su espejo primario de 10,4 metros de diámetro: según los responsables de la nueva cámara, OCAM2 permitirá que el GTC obtenga imágenes con la misma calidad que las que registra el telescopio espacial Hubble.
Como en cualquier otro telescopio terrestre, una de las principales cortapisas del GTC, que gestiona el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), es la propia atmósfera. A pesar de ubicarse en el Observatorio Roque de los Muchachos (La Palma) y bajo uno de los cielos de mayor calidad del mundo, las turbulencias atmosféricas restan nitidez a las observaciones. Para evitarlo, se emplea una técnica denominada óptica adaptativa, un sistema que corrige en tiempo real las turbulencias para que el astrónomo reciba una imagen más clara.
Los sistemas de óptica adaptativa deben trabajar con velocidades muy elevadas y en niveles de iluminación muy débiles. En este terreno es donde OCAM2 tiene sus puntos fuertes, pues es capaz de captar 1.500 imágenes por segundo en un estado próximo a la oscuridad absoluta (menos de 1 electrón de iluminación). “El GTC será el primer telescopio del mundo en beneficiarse de esta innovadora tecnología que permitirá obtener imágenes a una resolución inigualable”, explica Jean-Luc Gagh, ‘padre’ de este ingenio desarrollado por los Laboratorios de Astrofísica de Marsella y de Grenoble; y el Observatorio de Haute-Provence.
“Este tipo de cámaras representan un punto de inflexión en el campo de la óptica adaptativa”, explica el jefe del proyecto, Philippe Feautrier. Comparada con los instrumentos de la generación anterior, OCAM2 ofrece una resolución cuatro veces superior y multiplica por tres la velocidad, lo que situará los niveles de sensibilidad del GTC en pie de igualdad con Hubble, el telescopio espacial de la NASA que –al orbitar sobre la Tierra a unos 600 kilómetros sobre el nivel del mar- ha logrado vencer la barrera de las turbulencias atmosféricas.
La cámara OCAM2 y su detector ultrasensible se incorporarán al sistema de óptica adaptativa del telescopio palmero, GTCAO. En concreto, se integrará en su sensor de frente de onda. Una vez instalado en los laboratorios del IAC, serán precisos dos años de ajustes para que el sistema óptico adaptativo esté totalmente operativo.
Colaboración hispano-francesa
El proyecto OCAM es el resultado de cinco años trabajo, financiado por la Comisión Europea, el Observatorio Europeo Austral y el Institut National des Sciences de l’Universe (CNRS). Tras conocer y analizar la primera versión de la cámara, el GTC firmó en 2009 un acuerdo de colaboración científica con el equipo francés para la concepción y producción de esta segunda versión del dispositivo – OCAM2- adaptada a las exigencias del telescopio canario.
Más información: Dolores Bello dolo.bello@gtc.iac.es; 922 425 720
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Las estrellas han hallado una nueva forma de morir
Un peculiar estallido, acaecido el día de Navidad de 2010, apunta a la fusión de dos estrellas, una estrella de neutrones y una estrella gigante, tras una etapa en la que compartieron envoltura.
El fenómeno obliga a añadir un nuevo escenario a los dos existentes para explicar las explosiones de rayos gamma
El día de Navidad de 2010 se produjo un estallido de rayos gamma (o GRB, de sus siglas en inglés) que rompía los patrones existentes. Además de una duración muy superior a la media, GRB101225A -apodado “la explosión de Navidad”- mostró un resplandor posterior cuya causa, a diferencia del resto de GRBs, era de origen térmico. Un grupo internacional de astrónomos, liderado por Christina Thöne y Antonio de Ugarte Postigo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), publica en NATURE un trabajo que propone la fusión de dos estrellas, tras una etapa en la que compartieron envoltura, como explicación del fenómeno.
“Todos los GRBs observados hasta la fecha muestran un resplandor posterior, lo que conocemos como afterglow, cuya energía procede del movimiento de electrones a gran velocidad dentro del campo magnético del objeto. En cambio, en la explosión de Navidad vimos que el origen de este resplandor era de origen térmico, algo realmente inédito”, declara Christina Thöne (IAA-CSIC).
Evolución del estallido
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Curiosity vuela en busca de vida en Marte
La NASA lanza su mayor proyecto para investigar los secretos del planeta rojo. ‘El rover’, que cuenta con tecnología española, llegará en agosto de 2012
A Marte, ese frío y árido hermano rojo de la Tierra, no le gustan las visitas. Durante décadas se las ha apañado para darle calabazas a los pretendientes más decididos y audaces. Muchos intentaron desnudar sus secretos, pero la mayoría se quedó por el camino. Que se lo digan a los rusos, todavía desorientados tras la bofetada que supuso perder el control de la Phobos-Grunt, lanzada hace más de dos semanas con la intención de palpar una de sus lunas. Ayer partió a su encuentro el galán más ambicioso, la misión Mars Science Laboratory (MSL), que tratará de conquistar Marte a lomos de un corcel blanco de seis patas: el Curiosity, el vehículo más sofisticado y capaz de todos los desarrollados por la NASA.
Este rover de nueva generación, que se despidió de la Tierra poco después de las 16.00, hora peninsular de España, es el “mayor y más complejo equipo de investigación que se haya llevado nunca a la superficie de otro planeta”, según el director de la NASA para la exploración de Marte, Doug McCuistuion. “Para un científico que estudia Marte, esta es la máquina de sus sueños”, declaró Ashwin Vasavada, responsable adjunto de la misión, poco antes del lanzamiento del vehículo desde Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU). Tiene por delante ocho meses y medio de viaje, impulsado por el cohete Atlas V. Unos minutos después del despegue, se recibieron las primeras señales de contacto con la astronave y con el rover: suspiros de alivio. Dentro de dos semanas se corregirá por primera vez el rumbo del cohete para orientarlo hacia la meta que alcanzará el 6 de agosto, tras un viaje de 567 millones de kilómetros.
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La lluvia de Encélado rodea Saturno
Los chorros de agua que expulsa Encélado, una de las lunas de Saturno, forman un gigantesco anillo de vapor de agua alrededor del planeta. El descubrimiento se ha realizado gracias a las observaciones del telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Hasta ahora se desconocía el origen del agua presente en las capas superiores de la atmósfera de Saturno, pero el telescopio Herschel acaba de resolver el misterio: viene de Encélado, una de sus lunas.
Este satélite expulsa alrededor de 250 kg/s de vapor de agua, mediante chorros que salen de su polo sur (conocidos como Tiger Stripes –franjas del tigre– por las marcas que dejan en su superficie), y el agua crea una gran estructura en forma de ‘donut’ (en geometría se denomina ‘toro’) de vapor en torno a Saturno.
Así lo recogen las observaciones de Herschel, que confirman a Encélado como la única luna conocida en el sistema solar que influye en la composición química del planeta al que orbita.
“No existe un fenómeno comparable en la Tierra”, dice Paul Hartogh, del Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung (Katlenburg-Lindau, Alemania), director del equipo responsable del análisis de estos resultados. “Esto pasa solo en Saturno. A nuestra atmósfera no llegan cantidades significativas de agua procedentes del espacio”.
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La nave espacial Dawn, de la NASA, ingresa en órbita alrededor del asteroide Vesta
http://observatorio.info/2011/07/vista-de-vesta/
¿El asteroide Vesta tiene una luna?
Julio 6, 2011: La nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, se aproxima cada vez más a Vesta y, desde ahora hasta que esta nave propulsada por iones entre en órbita, a mediados del mes de julio, cada fotografía que se tome de este asteroide gigante será la mejor lograda hasta el momento. ¿Qué es lo que harán los investigadores con esta nitidez sin precedentes?
“Para comenzar”, dice Marc Rayman, quien es el ingeniero principal de Dawn, “vamos a buscar una luna a un asteroide”.
Tal vez imaginen a los asteroides como cuerpos solitarios que ruedan por el espacio, pero es totalmente posible que estos “ermitaños” tengan acompañantes. De hecho, Ida, con una dimensión de 30 kilómetros (19 millas), Pulcova, de 145 kilómetros (90 millas), Caliope, de 166 kilómetros (103 millas) y Eugenia, de 217 kilómetros (135 millas) tienen una luna. Y Silvia, con un tamaño de 282 kilómetros (175 millas), tiene dos lunas. Con una extensión de 531 kilómetros (330 millas), Vesta es mucho más grande que los asteroides mencionados, de modo que es absolutamente posible que exista una “luna de Vesta”.
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El Atlantis se acopla por última vez a la Estación Espacial Internacional
Después de 26 años en activo, la nave ha recorrido 194.000 km en sus 32 viajes al espacio
El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una última misión de 12 días que cerrará la era de los transbordadores.
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Las Voyager se disponen a entrar en el espacio interestelar
Más de 30 años después de haber salido de la Tierra, las sondas gemelas Voyager de la NASA se encuentran ahora en el borde del sistema solar. No sólo eso, todavía están trabajando. Y con cada día que pasa están enviando un mensaje que a los cientígicos les resulta a la vez inquietante y apasionante. El mensaje es: “espera lo inesperado”.
“Es extraño”, dice Ed Stone, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, científico del proyecto Voyager en 1972. “Voyager 1 y 2 tienen un don para hacer descubrimientos.” El jueves la NASA celebró una reunión informativa en directo para reflexionar sobre cuál es la misión que esta snaves han logrado, y una vista previa de lo que nos espera a medida que las sondas se preparan para entrar en el ámbito del espacio interestelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La aventura comenzó en la década de 1970 cuando las sondas se aprovecharon de una rara alineación de los planetas exteriores del sistema solar. Voyager 1 visitó Júpiter y Saturno, mientras que la Voyager 2 pasó cerca de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Cuando se pregunta sobre los descubrimientos principales de estos encuentros, Stone hace una pausa, no por falta de material, sino más bien un exceso de calidad. “Es muy difícil elegir”, dice.
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Detectan un número récord de asteroides cerca de la Tierra
Un telescopio de Hawai descubre en una sola noche 19 rocas espaciales «merodeando» nuestro planeta
Nunca se habían visto tantos merodeando la Tierra en una sola noche. Ocurrió el pasado 29 de enero, cuando el telescopio Pan-STARRS PS1 de Haleakala, en Maui (Hawai), descubrió 19 asteroides cercanos a nuestro planeta. Los astrónomos pasaron días revisando sus datos con ayuda de otros equipos, absolutamente sorprendidos por encontrar un grupo tan numeroso de rocas espaciales. Efectivamente, eran testigos de una visita numerosa. Ningún otro instrumento humano había conseguido captar en una sola noche tantos objetos celestes en nuestra vecindad.
Este récord de descubrimientos demuestra que el PS1 es el telescopio más poderoso del mundo para este tipo de estudios, afirma Nick Kaiser, jefe del proyecto Pan-STARRS. Su trabajo está respaldado por la NASA y por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU., lo que «ilustra la seriedad con la que se toman la amenaza de los asteroides cercanos a la Tierra», apunta Kaiser. Estos cuerpos celestes, también denominados NEOs (Near Earth Object, Objetos Cercanos a la Tierra) son muy numerosos. Abarcan rocas que van desde los pocos metros a los varios kilómetros de diámetro. Entre los NEOs se cuentan también numerosos cometas, aunque su proporción con respecto al total resulta muy pequeña, apenas del 1 por ciento. Las modernas tecnologías de detección hacen que el número de NEOs crezca continuamente y los expertos creen que dentro de una década se habrán detectado (y se seguirán las trayectorias) de más de 500.000.
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