Archive for Geofisica
Curiosity y la tormenta solar
El 26 de noviembre, Curiosity (Curiosidad, en idioma español), fue lanzado desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5. Elevándose sobre una columna de fuego a través del azulado cielo de Florida, el explorador, que tiene el tamaño de un automóvil, comenzó una travesía de nueve meses con el fin de buscar señales de vida en Marte.
En ese mismo momento, a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de allí, se estaba produciendo, de forma casi desapercibida, un segundo lanzamiento hacia Marte. Aproximadamente al mismo tiempo que el cohete que llevaba a Curiosity rompió las cadenas que lo ataban a la Tierra, un filamento de magnetismo hizo erupción en la superficie solar, lanzando de ese modo una nube de plasma de mil millones de toneladas (lo que se denomina Eyección de Masa Coronal, o Coronal Mass Ejection -CME por su sigla en idioma inglés) hacia el Planeta Rojo.
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Una nave espacial observa el momento en el cual una tormenta solar envuelve a la Tierra
Por primera vez, una nave espacial ubicada lejos de la Tierra ha apuntado sus sensores hacia atrás y ha observado una tormenta solar en el momento en el cual envuelve a nuestro planeta. La película, publicada hoy durante una conferencia de prensa de la NASA, ha emocionado a los físicos solares, quienes afirman que esto podría conducir a importantes avances en la predicción de las condiciones del tiempo en el espacio.
“La película me puso los pelos de punta”, dice Craig DeForest, del Instituto de Investigaciones del Suroeste (Southwest Research Institute o SWRI, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. “Muestra una eyección de masa coronal (Coronal Mass Ejection o CME, por su sigla en idioma inglés) creciendo hasta convertirse en una enorme pared de plasma y luego arrollar a la diminuta mota azul en la que vivimos, o sea, la Tierra. Me sentí muy pequeño”.
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Juno, viaje a Júpiter
La NASA lanza hoy una sonda que visitará el mayor planeta del Sistema Solar y determinará si alberga un corazón de roca
Juno, la diosa que según el mito creó la Vía Láctea con un chorro de leche escapado de su pezón, es también el nombre de la primera nave humana capaz de desnudar a Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar.
La sonda, cuyo lanzamiento está previsto poco después de las 17.30 de hoy (hora peninsular española), alcanzará con sus instrumentos más allá de la densa masa de gas que forma el planeta y desvelará una pregunta que persigue a los astrónomos desde tiempos babilónicos: ¿esconde Júpiter un núcleo terrestre? La respuesta aclarará de paso cómo nacen estos gigantes hechos de gas que abundan dentro y fuera del Sistema Solar. “Lo que realmente buscamos es la receta para hacer planetas”, explica Scott Bolton, investigador principal de la misión, en declaraciones a AP.
La nave recorrerá 3.200 kilómetros en cinco años
El despegue será desde el Centro Espacial Kennedy (Florida), que apenas hace dos semanas dio el adiós a los transbordadores con los que EEUU mandaba astronautas al espacio. Donde el hombre no puede llegar, deben ahora alcanzar los dioses, convertidos en juguetes de tecnología punta.
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La lluvia de Encélado rodea Saturno
Los chorros de agua que expulsa Encélado, una de las lunas de Saturno, forman un gigantesco anillo de vapor de agua alrededor del planeta. El descubrimiento se ha realizado gracias a las observaciones del telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Hasta ahora se desconocía el origen del agua presente en las capas superiores de la atmósfera de Saturno, pero el telescopio Herschel acaba de resolver el misterio: viene de Encélado, una de sus lunas.
Este satélite expulsa alrededor de 250 kg/s de vapor de agua, mediante chorros que salen de su polo sur (conocidos como Tiger Stripes –franjas del tigre– por las marcas que dejan en su superficie), y el agua crea una gran estructura en forma de ‘donut’ (en geometría se denomina ‘toro’) de vapor en torno a Saturno.
Así lo recogen las observaciones de Herschel, que confirman a Encélado como la única luna conocida en el sistema solar que influye en la composición química del planeta al que orbita.
“No existe un fenómeno comparable en la Tierra”, dice Paul Hartogh, del Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung (Katlenburg-Lindau, Alemania), director del equipo responsable del análisis de estos resultados. “Esto pasa solo en Saturno. A nuestra atmósfera no llegan cantidades significativas de agua procedentes del espacio”.
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Un cometa desconocido podría amenazar la Tierra
Dejó en febrero una inesperada lluvia de meteoroides y puede volver a acercarse a nuestro planeta en 2016 y 2023. Existen posibilidades de colisión, aunque muy remotas.
El pasado 4 de febrero y ante la mirada atónita de muchos astrónomos, se produjo una pequeña “lluvia de estrellas” (en la imagen) que nadie esperaba ver. No fue gran cosa, pero constituyó igualmente una sorpresa mayúscula, ya que no estaba prevista. Ese tipo de fenómenos suele producirse cuando la Tierra se cruza con el rastro de polvo y pequeñas piedras dejado por la cola de un cometa, cosa que sucede periódicamente y en fechas muy concretas y conocidas. Pero no hay ningún cometa, que se sepa, cuyo rastro crucemos el 4 de febrero… ¿De dónde procedían entonces las partículas de polvo que causaron la lluvia de estrellas del 4 de febrero? Hace apenas unas horas, investigadores del Instituto SETI y el centro Ames de Investigación Espacial de la NASA han anunciado que puede tratarse del rastro de un cometa hasta ahora desconocido. Un cometa que, además, podría constituir una seria amenaza para la Tierra.
Las estrellas fugaces del pasado 4 de febrero llegaron hasta nosotros desde la dirección en la que se encuentra la estrella Eta Draconis, por lo que la lluvia fue llamada FEDs (February Eta Draconis). Los fragmentos con los que se cruzó ese día nuestro planeta tienen todo el aspecto, según los investigadores, de haber sido “sembrados” por un cometa de periodo largo, es decir, con una órbita tan excéntrica que solo pasa cerca del Sol cada mucho tiempo.
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El Atlantis aterriza marcando el final de una era de exploración espacial
Ahora serán las naves rusas Soyuz las que abastezcan al complejo orbital de la EEI hasta que EEUU tenga una nave de reemplazo
El Atlantis aterrizó hoy en la pista del Centro Kennedy tras una misión de 13 días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores. La agencia espacial estadounidense NASA informó que la nave, con cuatro astronautas a bordo, tomó tierra a las 09.58 GMT.
Cuando orbitaba a 27.000 kilómetros por hora encendió su motores e inició el descenso al final de la última misión de un transbordador espacial. El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim componen la tripulación de la misión STS-135, que ha llevado más de 4.000 kilos de suministros y equipos -incluidos más de 1.100 kilos de comida-, que ayudarán a que la EEI continúe operando el próximo año.
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El Atlantis se acopla por última vez a la Estación Espacial Internacional
Después de 26 años en activo, la nave ha recorrido 194.000 km en sus 32 viajes al espacio
El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una última misión de 12 días que cerrará la era de los transbordadores.
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Cassini capta imágenes y sonidos de una gran tormenta en Saturno
Los científicos que analizan datos de la nave Cassini de la NASA ahora tienen, por primera vez, detalles en primer plano de una tormenta en Saturno que tiene ocho veces el área de superficie de la Tierra.
El 5 de diciembre de 2010, Cassini detectó por primera vez la tormenta que ha estado activa desde entonces. Aparece a aproximadamente 35 grados de latitud norte en Saturno. Las imágenes de las cámaras de Cassini muestran la tormenta envolviendo todo el planeta, cubriendo aproximadamente 4000 millones de kilómetros cuadrados.
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Una gran sorpresa desde los límites del sistema solar
Las sondas Voyager (Viajero, en idioma español), de la NASA, están dirigiéndose verdaderamente hacia donde nadie ha ido antes. Deslizándose en silencio hacia las estrellas, a 14.500 millones de kilómetros (9.000 millones de millas) de la Tierra, transmiten las novedades de los sitios más distantes e inexplorados del sistema solar.
Los científicos que se encuentran a cargo de la misión dicen que las sondas acaban de enviarnos asombrosas noticias.
El sitio en el que se encuentran ambas sondas está repleto de burbujas.
“Aparentemente, las sondas Voyager han ingresado a un extraño reino de burbujas magnéticas que se asemejan a la espuma”, dice la astrónoma Merav Opher, de la Universidad de Boston. “Esto es absolutamente sorprendente”.
Según los modelos producidos por computadora, estas burbujas son muy grandes; se extienden alrededor de 160 millones de kilómetros (100 millones de millas) de lado a lado, de manera que a las veloces sondas les tomaría varias semanas atravesar solamente una de ellas. La sonda Voyager 1 entró en la “zona espumosa” alrededor del año 2007, y la nave Voyager 2 le siguió alrededor de un año más tarde. Al principio, los científicos no entendían qué era lo que las naves Voyager estaban detectando, pero ahora se han formado una buena idea de lo que es.
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Extraños planetas que giran al revés
Descubren la causa de que unos mundos «de locos» pongan patas arriba los conocimientos básicos sobre formación planetaria
Más de 500 planetas extrasolares -aquellos que orbitan otras estrellas diferentes al Sol- han sido descubiertos desde 1995, y los astrónomos esperan encontrar cada vez más. Sin embargo, en los últimos años, los científicos han comenzado a darse cuenta de que algunos de estos mundos no se comportan como deberían. Resulta que la estrella gira en una dirección y el planeta, un «Júpiter caliente» -denominado así por su gran tamaño y la cercanía a su sol, le lleva la contraria y orbita en la dirección opuesta. Los detalles del estudio aparecen publicados en la revista Nature.
«Eso es realmente raro, sobre todo si se tiene en cuenta que el planeta está tan cerca de su estrella», afirma Frederic A. Rasio, un astrofísico teórico de la Universidad Northwestern en Chicago (EE.UU.). «¿Cómo puede una estar girando en una dirección y el otro hacerlo exactamente de la manera contraria? Es una locura. Obviamente, viola nuestra imagen más básica de la formación de planetas y estrellas», añade.
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