El Observatorio Astronómico de Mallorca descubre su quinto cometa.
4 de febrero de 2012
El cometa C/2012 B3 (La Sagra), fue descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) desde su centro de observación de La Sagra (LSSS), situado en la provincia de Granada, la madrugada del día 29 de enero de 2012. Desde esta fecha, en la que se tomo la primera imagen, hasta su asignación al OAM, el día 4 de febrero de 2012 (ver circular IAU), muchos observatorios han colaborado y siguen trabajando en su seguimiento, en un primer momento para confirmar su naturaleza cometaria y más tarde aportando nuevas observaciones (astrometrías) para definir su órbita. Nuestro más sincero agradecimiento a todos ellos por su colaboración.
Al ser un descubrimiento muy reciente y a falta de más datos al cometa C/2012 B3 (La Sagra) se le ha asignado una órbita parabólica, de forma provisional (MPEC_2012-C23), esto quiere decir que su órbita es abierta, o dicho de otro modo, que tras su paso por el perihelio se alejará del Sol para no volver nunca más, aunque es muy posible que tras un seguimiento más exhaustivo se compruebe cierta periodicidad.
Aparentemente este cometa es un objeto primigenio, inalterado desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años, que a permanecido congelado el la Nube de Oort, hasta que en algún momento hace algunos miles de años, por algún mecanismo hasta ahora desconocido, inicio su caída hacía el Sol.
Cuando el 29 de enero se realizó la primera observación de este cometa, se encontraba a unas 3,76 Unidades Astronómicas de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y de Marte, hacía unos dos meses que había pasado por su perihelio (máxima aproximación al Sol), por lo tanto ahora ya se estaba alejando del Sol. Cuando un cometa traspasa la órbita de Júpiter y se interna lentamente en las zonas más cálidas de nuestro sistema solar, al estar compuesto en su mayor parte por hielo, ese leve aumento de temperatura hace que sus capas más externas inicien su evaporación, desplegando una tenue nube de gas a su alrededor de su núcleo llamada “Coma”. La coma es lo que da a los cometas su característico aspecto difuso y aunque contiene muy poca masa, sin embargo aumenta de forma considerable la superficie que refleja la luz del Sol y es este aumento repentino de brillo lo que nos permite detectar objetos pequeños tan lejanos.
Al tener una inclinación de 106,86 grados (más de 90°) del plano de su órbita respecto al plano del Sistema Solar, sabemos que su movimiento es retrogrado, o sea que se recorre su órbita en sentido contrario al de los planetas (todos los planetas se mueven en sentido anti-horario).
Su próximo perigeo, o máxima aproximación a la Tierra, se producirá el 24 de marzo de 2012, cuando pase a unas 3,44 UA (1 UA, Unidad Astronómica = 150 millones de Km., distancia media Tierra-Sol). El perigeo suele coincidir con el máximo brillo del objeto, en este caso alcanzará la magnitud de 18,3. Como este cometa tiene su perihelio más allá de la órbita de Marte, al recibir muy poco calor del Sol, la sublimación de los hielos que lo componen es escasa, este hecho junto con que pasará lejos de la Tierra, lo convierte en un objeto poco luminoso que tan sólo será visible con telescopios.
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La Unión Astronómica Internacional ha reclasificado el supuesto asteroide que el Observatorio Astronómico de Mallorca descubrió el pasado 16 de julio como un cometa, ya que presenta una cola ionizada. El nombre oficial de este cometa cercano a la Tierra es P/2012 NJ (La Sagra).
El cometa P/2012 NJ (La Sagra) fue descubierto el pasado 16 de julio por el telescopio robótico de vigilancia espacial que el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) tiene en la localidad granadina de La Sagra.
Inicialmente la Unión Astronómica Internacional (IAU) acreditó el descubrimiento como ‘asteroide cercano a la Tierra’ (NEO por sus siglas en inglés: Near Earth Object), pero ahora lo ha reclasificado como ‘cometa cercano a la Tierra’ (NEC, Near Earth Comet) tras detectarse que presenta cola.
Dos días más tarde de su descubrimiento, astrónomos del Institute of Planetary Research German Aerospace Center (DLR) de Berlín (Alemania) realizaron observaciones de alta resolución y confirmaron la naturaleza cometaria del supuesto ‘asteroide’ por su pequeña cola ionizada de escasos kilómetros. En ese momento es cuando la IAU lo reclasifica como NEC P/2012 NJ La Sagra.
El nuevo cometa presenta un núcleo de unos 10 km. Las primeras estimaciones muestran una velocidad de rotación de 13 horas y un periodo orbital en torno al Sol de 22 años. P/2012 NJ (La Sagra) fue detectado a unos 45 millones de kilómetros de la Tierra, con una magnitud 14.3, un brillo considerable que facilitará un intenso seguimiento astrométrico y espectrográfico durante los próximos meses.
Este seguimiento permitirá conocer mejor la evolución entre los cometas activos –con gran cantidad de elementos volátiles y productores de grandes colas– y aquellos ya extintos, que tras su paso (muchas veces cercano al sol) van perdiendo los hielos y el gas y van tomando apariencia asteroidal. En esta fase se encuentra el nuevo cometa.
P/2012 NJ La Sagra es el sexto cometa descubierto por el OAM, un observatorio que lidera los descubrimientos directos astronómicos españoles gracias al desarrollo propio de avanzados telescopios robots y algoritmos de autodetección. Estos avances han permitido descubrir más de 6.000 asteroides, seis cometas, estrellas variables, estrellas novas en la galaxia de Andrómeda y hasta 16 supernovas extragalácticas.
El OAM participa activamente en la vigilancia del medio ambiente espacial mediante el rastreo y autodetección de asteroides cercanos a la Tierra, cometas, satélites artificiales y restos espaciales.
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