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Hubble Reveals a New Class of Extrasolar Planet Hubble descubre una nueva clase de planetas extrasolares

Determinan que un planeta ya conocido contine agua en grandes cantidades, aunque no es propicio para la vida.

La realidad a veces supera la imaginación o, al menos, ya que se había ya postulado algo así, supera los ejemplos de planetas que tenemos en nuestro sistema solar. Porque GJ 1214b no es como ningún otro planeta que conocemos.
GJ 1214b tiene una gran fracción de su masa que es agua. Este planeta orbita una enana roja y ya se había descubierto en 2009. Tiene una masa de casi 7 veces la terrestre y un diámetro 2,7 veces mayor. Orbita su estrella cada 38 horas a una distancia de 2 millones de kilómetros y tiene una temperatura estimada de 230 grados centígrados. Se encuentra a unos 40 años luz de nosotros en la constelación de Ofiuco.

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GJ1214b, shown in this artist’s view, is a super-Earth orbiting a red dwarf star 40 light-years from Earth. New observations from the NASA/ESA Hubble Space Telescope show that it is a waterworld enshrouded by a thick, steamy atmosphere. GJ 1214b represents a new type of planet, like nothing seen in the Solar System or any other planetary system currently known.

Credit:

NASA, ESA, and D. Aguilar (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)

En 2010 Jacob Bean y sus colaboradores midieron la composición atmosférica y encontraron que estaba ésta estaba compuesta principalmente por agua, pero no se sabía si se trataba de una gran cantidad de vapor de agua o de sólo una bruma.
Ahora, Zachory Berta del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y sus colaboradores han usado el telescopio espacial Hubble para tomar espectros de la atmósfera de este planeta durante un tránsito sobre la estrella. La luz que pasa por la atmósfera es absorbida por los elementos y compuestos que haya en ella a frecuencias específicas, que se pueden ver como líneas de absorción en los espectros. En concreto analizaron la parte infrarroja del espectro que es en donde se revela más fácilmente la presencia de agua.
El análisis revela que la atmósfera de este planeta está formada por vapor de agua en gran cantidad. Como la densidad del planeta es de sólo 2 gramos por centímetro cúbico, en lugar de los 5,5 de la Tierra, tiene que tener poco contenidos en rocas y metales por lo que el agua constituiría uno de sus principales componentes.

 
Pero ese planeta es muy diferente de nuestro mundo o de una Tierra cubierta por un inmenso océano. Las condiciones de presión y temperatura en ese mundo son tales que el agua puede existir en fases que no se dan en la Tierra como el hielo caliente o el agua superfluida, estados muy alejados de nuestras experiencias cotidianas, pero que se pueden obtener en los laboratorios.
Los expertos creen que este planeta se formó en una zona alejada de su estrella en donde había agua en abundancia, pero luego emigro hacia el interior de su sistema. En el proceso tuvo que cruzar la zona habitable de la estrella con temperaturas similares a la de la Tierra. Sin embargo, no están seguros de las escalas de tiempo implicadas.

Desde hace un tiempo se venía especulando con la existencia de planetas compuestos principalmente de agua, siendo este caso el mejor ejemplo encontrado hasta ahora. Este planeta es ya un objetivo prioritario del futuro telescopio espacial James Webb cuando se lance al espacio.

Fuente http://neofronteras.com/?p=3748

Referencias:
Nota de prensa
Artículo original en pdf

Astronomers have confirmed the existence of a new class of planet: a waterworld with a thick, steamy atmosphere.
The exoplanet GJ 1214b is a so-called “Super Earth” – bigger than our planet, but smaller than gas giants such as Jupiter.Observations using the Hubble telescope now seem to confirm that a large fraction of its mass is water.
The planet’s high temperatures suggest exotic materials might exist there.
“GJ 1214b is like no planet we know of,” said lead author Zachory Berta, from the Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
The planet was discovered in 2009 by ground-based telescopes. It is about 2.7 times the Earth’s diameter, but weighs almost seven times as much. It orbits its red-dwarf star at a distance of just two million km, meaning temperatures on GJ 1214b probably reach above 200C.
In 2010, astronomers released measurements of its atmosphere. These suggested that GJ 1214b’s atmosphere was probably made up of water, but there was another possibility – that the planet was covered in a haze, of the type that envelopes Saturn’s moon Titan.
Hot ice
Mr Berta and his colleagues used the Hubble Space Telescope’s wide-field camera to study the planet as it crossed in front of its star – a transit. During these transits, the star’s light is filtered through the planet’s atmosphere, giving clues to the mixture of gases present.
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-17117030

Thursday, February 23rd, 2012, by Manuel and is filed under "Astrobiologia, Astrofisica, Astronomia, Ciencia, Cosmologia, ESA, NASA, Science, Universo | , Astrobiologia, Astrofisica, Astronomia, Ciencia, Cosmologia, ESA, Hubble, NASA, Science, Technology, Tecnologia, Universo ". You can leave a response here, or send a Trackback from your own site.