Revelan que el descubrimiento puede tener importantes consecuencias en la búsqueda de vida extraterrestre
Algo grande parece estar cociéndose en los hornos de la NASA. La agencia espacial norteamericana, en efecto, ha convocado para mañana en su sede de Washington una rueda de prensa con la intención de “discutir un hallazgo en astrobiología que tendrá un gran impacto en la búsqueda de pruebas de vida extraterrestre”. “La astrobiología -aclara la convocatoria- es el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo”.
A la rueda de prensa asistirán, en calidad de expertos, un brillante ramillete de científicos cuyas especialidades han sido, precisamente, las que hacen suponer que el anuncio del jueves no se cuenta entre los “habituales”.
Entre ellos, Pamela Conrad, geobióloga y principal autora, en 2009, de un estudio sobre geología y vida en Marte; James Elser, profesor de la Universidad Estatal de Arizona, miembro de un programa de la NASA que intenta averiguar las condiciones químicas de los ambientes (y no sólo de los basados en oxígeno y carbono) en los que la vida podría existir: Felisa Wolfe-Simon, una oceanógrafa cuyos trabajos se centran en la posibilidad de fotosíntesis basada en el arsénico; y Steven Benner, biólogo del Jet Propulsion Laboratory que forma parte del equipo de científicos que estudian Titán (la mayor luna de Saturno), bajo la perspectiva de que su química se parece extraordinariamente a la de la Tierra primitiva.
La nota no revela más detalles, pero ha sido más que suficiente para desatar toda clase de especulaciones. Titán, como se sabe, es el único mundo del Sistema Solar (excepto la Tierra) en el que existen grandes extensiones líquidas. Enormes lagos que no están hechos de agua, sino de metano, pero que hacen que los científicos se pregunten obsesivamente sobre la posibilidad de que allí esté floreciendo algún tipo de vida basada en principios diferentes a los que se dan en la Tierra. El evento de la NASA, por último, coincide con el desembargo el mismo jueves, por parte de la revista Science, de un artículo sobre organismos capaces de sobrevivir en arsénico, uno de los compuestos químicos más tóxicos que se conocen para “nuestra” forma de vida”. La autora principal de ese estudio es, precisamente, la antes citada Felisa Wolfe-Simon.
Los astrónomos revelan los rasgos de dos objetos situados más allá de Neptuno
Los investigadores siguen aclarando el mapa del Cinturón de Kuiper, una especie de escombrera planetaria más allá de Neptuno hecha con los retazos que quedaron de la formación del Sistema Solar. Uno de estos investigadores es Pedro Lacerda, de la Universidad de Queens en Belfast (Reino Unido), que acaba de anunciar el hallazgo de una mancha roja sobre la superficie del planeta enano Haumea, rica en minerales y materia orgánica. Posiblemente, la mancha sea consecuencia del reciente impacto de algún objeto contra su superficie. Lacerda no sabe aún si la materia orgánica y los minerales presentes en la mancha procederían de Haumea o del objeto que chocó contra él.
Un segundo estudio, realizado por astrónomos del CSIC, ha obtenido el espectro de otro objeto transneptuniano de 730 kilómetros de diámetro. Los datos, obtenidos con el Gran Telescopio de Canarias, indican que 2003MW12 carece de metano o minerales alterados por efecto del agua, presentes en otros planetas enanos de mayor tamaño como Plutón, Eris o Makemake.
El estudio de los transneptunianos ofrece información esencial sobre el pasado del Sistema Solar. Se cree que los planetas se formaron por la unión de objetos menores y que los transneptunianos constituyen los restos del proceso. Unos restos que han permanecido lejos de la radiación solar y, por tanto, casi intactos, como hace unos 4.500 millones de años.
Neil deGrasse Tyson fue el que “mató” a Plutón como planeta, ya que gracias a él, remodelizó la astronomía moderna, ya que había desde entonces una concepción difuminada de la palabra “Planeta”, y Neil deGrasse Tyson, puso los puntos sobre las íes en la astronomía, y junto a las agrupaciones astronómicas, llegaron a la conclusión que Plutón no se debe denominar planeta por la principal razón que por su tamaño es incapaz de absorver materia de su órbita. Es decir, los restos de materia de las órbitas de los planetas del sistema solar suelen estar “limpios”, en cambio la órbita de Plutón, está llena de escombro cósmico por la incapacidad de absorver materia como lo hicieron sus vecinos.
La atmósfera de plutón es excepcional, ya que en su perihelio hace que su atmósfera se extienda más allá del espacio (echando material al espacio), y por ello cada vez que se acerca al sol durante su órbta pierde cada vez más materia. Mientras tanto en su afelio, puede llegar a desaparecer su atmósfera.
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