Titán, un viaje al pasado de la Tierra
Un congreso analiza la misión Cassini-Huygens a la mayor luna de Saturno, un gemelo terrestre en estado primitivo
Barcelona se ha convertido en sede del debate sobre el origen de la vida en la Tierra y su posible existencia fuera de ella. Con motivo del quinto aniversario de la llegada de la misión Cassini-Huygens a Titán, la más grande de las lunas de Saturno, la pasada semana se celebró en CosmoCaixa el congreso internacional Proyecto Cassini-Huygens: El legado de Huygens y el futuro de la exploración de Titán. El objetivo fue celebrar el legado de la misión Cassini-Huygens fruto de la colaboración entre la NASA, la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la italiana (ASI), pero también definir la hoja de ruta para futuras misiones dedicadas a la exploración de la luna saturnina.
La elección de Barcelona como lugar de la conmemoración no fue casual. En 1907, el astrónomo Josep Comas i Solà descubrió la existencia de atmósfera en Titán mediante un telescopio de 30 centímetros instalado en el majestuoso edificio modernista del Observatori Fabra. Sin embargo, la prueba tangible que demostró la veracidad del descubrimiento de este Galileo catalán no llegó hasta el 14 de enero de 2005, día en que la nave espacial Cassini dejó caer la sonda Huygens a través de los 600 kilómetros de atmósfera del satélite de Saturno.
Read more
El análisis de los datos recogidos durante el descenso de Huygens permitió conocer mejor cómo debía de ser la atmósfera terrestre hace más de 3.500 millones de años, época en la que se formaron los primeros microorganismos unicelulares. A pesar de ser un mundo más frío (-179°C) por su mayor distancia al Sol, su densa atmósfera rica en nitrógeno molecular (aunque carente de oxígeno) hace que Titán se nos presente como una versión primordial de nuestro planeta. “Creemos que Titán es el cuerpo celeste del Sistema Solar más parecido a la Tierra”, dice Jean-Pierre Lebreton, responsable científico de la ESA para dicha misión. “Por lo tanto, su estudio nos puede ayudar a entender el origen de la vida”, añade.
El origen de los seres vivos
En nuestro planeta, los seres unicelulares fueron capaces de utilizar la luz solar como fuente de energía (fotosíntesis) y el CO2 para impulsar su metabolismo. El subproducto de su actividad vital generó oxígeno que, a partir de entonces, comenzó a acumularse en la atmósfera.
Según Ralph Lorenz, investigador del Grupo de Exploración Planetaria en la Universidad Johns Hopkins de EEUU, “estudiar Titán es como volver atrás en el tiempo. Además de arrojar nueva luz sobre la complejidad de los procesos químicos que caracterizaron el ambiente terrestre, estas observaciones nos ayudarán a entender los cambios ambientales que, posteriormente, llevaron a generar la vida”, sigue Lorenz.
El estudio realizado hasta la fecha por la Cassini-Huygens también encontró evidencias de lluvias de metano y otros hidrocarburos y, más importante aún, fotografió un lago compuesto de etano y metano líquidos en la superficie de Titán. Todo apunta a la existencia de un ciclo del metano, un proceso semejante al que el agua desempeña en nuestro planeta.
Los datos de la nave Cassini también desvelaron que este gemelo de la Tierra de nuestro entorno planetario podría esconder, debajo de su corteza, un océano interno de agua líquida mezclada con amoniaco.
Reglas de ecología interplanetaria
Los datos sobre Titán abren un posible escenario de vida como la de algunas bacterias de los oscuros abismos marinos, donde realizan la quimiosíntesis en lugar de la fotosíntesis, procurándose la energía a partir de compuestos como el amoniaco.
Los científicos no descartan la existencia de seres de este tipo en otros mundos. Por esa razón, “existen reglas muy estrictas que nos obligan a enviar al espacio sondas y robots esterilizados a fin de evitar que microorganismos terrestres lleguen allí y modifiquen el ambiente natural”, puntualiza el planetólogo Enrico Flamini. “Desde un punto de vista ético no podemos alterar un ambiente extraterrestre donde cualquier forma de vida, por muy sencilla que sea, podría haber creado ya su propio ecosistema”.
Exploring the Surface of Titan with Cassini-Huygens
Larger than the planet Mercury, Saturn’s moon Titan is a world all its own. Hidden by a murky atmosphere, the details of the moon’s surface have long been a mystery. The Cassini-Huygens mission has explored Titan with more than 20 close flybys and a probe to the moon’s surface, revealing an intriguing terrain that is both familiar and alien. Tantalizing evidence exists, primarily in the form of channels and ponds or lakes, that liquids have flowed on the surface and may continue to be present. Elizabeth P. Turtle will describe the latest observations and present the current understanding of this strange world.
Elizabeth P. Turtle is a Planetary Scientist at the Johns Hopkins University Applied Physics Lab, and a member of the Cassini Imaging Team.
http://www.nasm.si.edu/webcasts/archive.cfm?siref=YouTube&video=exploringthesurfaceoftitan
Por otro lado en www.20minutos.es informan.
La NASA vende a precio de ‘ganga’ tres transbordadores espaciales
Ahora que están de rebajas, ponga un transbordador en su vida. No es guasa, por 20 millones de euros cualquier institución educativa, museo, sociedad científica u otra organización de este tipo puede comprar uno de los transbordadores que la NASA ha puesto en venta, según The Independent.
En total la Agencia Espacial Estadounidense ha puesto precio a tres naves, pero una ya tiene comprador: el Discovery irá a parar al Museo Nacional del Aire y del Espacio, en Washington, que pagará 28,8 millones de dólares (unos 20 millones de euros) por él. El Endeavour y el Atlantis todavía buscan comprador. Para animar a los posibles compradores, la NASA ha rebajado el precio de los aparatos pues empezó pidiendo 42 millones de dólares por ellos (29,1 millones de euros).
Para quien le parezca cara la inversión, la NASA explica que el precio incluye gastos de transporte desde el centro espacial Kennedy y los gastos de la exhibición de los transbordadores en un edificio climatizado.
La fecha tope para poder comprar estas naves, a través de la página de la NASA, es el 19 de febrero, pero no será hasta julio de 2011 cuando puedan recibirse a domicilio, ¿la razón? A estas viejas ‘tartanas’ todavía les quedan algunos viajes espaciales pendientes, como el Endevour que el 7 de febrero deberá despegar de Cabo Cañaveral para realizar una misión de 13 días.
Super Module at the Pad
Tranquility and its Cupola attachment arrived at Launch Pad 39A at NASAs Kennedy Space Center, Fla., on Jan. 18. The pair will provide room for many of the stations life support systems, along with a unique work station with seven windows. The elements were lifted and loaded into a payload transportation canister at Kennedys Space Station Processing Facility. They will fly aboard space shuttle Endeavour on the STS-130 mission targeted for launch Feb. 7.
Otras noticias y videos de Astrofisica
A Sharper View Of The Universe
ESOcast 13: A sharper view of the Universe with the VLT Interferometer.
In principle, the larger a telescopes mirror, the finer the details it can see. Continuing to increase the size of telescope mirrors is not an easy task, so astronomers have come up with a new technology to see even finer details: interferometry.
This observational technique combines the light received by two or more telescopes and allows them to act as a single unit with a mirror diameter equivalent to the distance between the telescopes.
Engineers designed the VLT so that it can also be used as an interferometer. Along with the four 8.2-metre Unit Telescopes, four mobile 1.8-metre Auxiliary Telescopes (ATs) were included in the overall VLT concept to form the Very Large Telescope Interferometer (VLTI).
The ATs can move between 30 different stations, and at present, the telescopes can form groups of two or three for interferometry.
Imagine looking up at the night sky and seeing details on the surface of a star millions of millions of kilometres away. Imagine having eyesight so keen that you could check out the surroundings of a black hole. Using ESOs Very Large Telescope Interferometer at Paranal, astronomers are now making these fantasies a reality.
Each of the four VLT Unit Telescopes has a primary mirror with a diameter of 8.2 metres. Such big mirrors are necessary because they collect more light and provide sharper images. Under ideal conditions and with the appropriate technology, the individual VLT Unit Telescope can see details of objects in space that are equivalent to viewing from here a tennis ball on the International Space Station, which is about 350 km above the ground.
This may sound like a really impressive number, but astronomers don’t stop there. As frontline research requires studying the heavens in ever-increasing detail, new ways have had to be found to sharpen the VLT’s already eagle-eyed vision even further.
And this is where interferometry comes in. Interferometry combines the light received by two or more telescopes that are simultaneously observing the same object. This allows astronomers to pick out details as sharply as if observing with a single telescope whose mirror has a diameter equivalent to the largest distance between the telescopes.
The VLT design always had the use of interferometry very much in mind. The four 8.2-metre Unit Telescopes of the VLT were built in a roughly trapezoidal configuration that can generate a virtual telescope mirror of up to 140 metres across.
In addition, four, movable, 1.8-metre Auxiliary Telescopes can be combined in a configuration with an equivalent diameter of up to 200 metres. This gives images up to 25 times sharper than those from a single VLT Unit Telescope.
Combining the light of different telescopes is a major technical challenge that requires almost unbelievable precision. The light beams from each telescope have to pass underground through a complex system of mirrors and delay lines before they are combined at the common focus.
—
ESOcast is produced by ESO, the European Southern Observatory. ESO is the pre-eminent intergovernmental science and technology organisation in astronomy designing, constructing and operating the worlds most advanced ground-based telescopes.
Thursday, January 21st, 2010,
by Manuel and is filed under "Astrofisica, Astronomia, Ciencia, Cosmologia, Cosmos, ESA, ESO, Exobiologia, Exploración, Geofisica, Geophysical, Investigacion, Nasa, Science, SMOS, Technology, Tecnologia, The Universe, Tierra, Universo |
, Astrofisica, Astronomia, Ciencia, Cosmologia, ESA, Nasa, Saturno, Science, Sistema Solar, Technology, Tecnologia, Titan, Universo ".
You can leave a response here,
or send a Trackback
from your own site.
Forum
